ממחקריהם של מיהאי צ'יקסנטמיהאי ומדענים נוספים זוהו שישה מאפיינים עיקריים המתארים את חוויית ה-Flow. אמנם אפשר לחוות כל מאפיין בנפרד, אך כאשר הם מופיעים יחד – זו חוויית Flow אמיתית. יש הטוענים כי לא כל השישה חייבים להופיע יחדיו, וכי מספיקים כמה מהם בעוצמה מספקת. חשוב להדגיש כי זיהוי החוויה מתרחש בדרך כלל רק לאחר היציאה מהמצב, מכיוון שבמהלך החוויה עצמה המודעות העצמית כמעט ונעלמת.

הנה המאפיינים המרכזיים:

1. מיזוג בין פעולה למודעות
במצב Flow אין הפרדה בין האדם לפעולה שהוא מבצע. כמו נגן שהופך לחלק מהמוזיקה, סופר שמתמזג עם היצירה שלו או גולש שנהיה אחד עם הגל. התופעה נשמעת לעיתים מיסטית, אך יש לה הסבר מדעי: תהליך המכונה "Hypofrontality", שבו פוחתת הפעילות באזורי המוח האחראים לתחושת הנפרדות.

2. היעלמות תחושת העצמי
תחושות פיזיות כמו רעב, צמא או עייפות פוחתות משמעותית, והמחשבות הופכות לשקטות. המבקר הפנימי שבתוכנו משתתק, ואנחנו נהיים פתוחים יותר לרעיונות חדשים וליצירתיות.

3. תפיסת הזמן משתנה
במצב Flow הזמן מורגש אחרת – לפעמים הוא נדמה כמאיץ ולעיתים מאט משמעותית. העבר והעתיד מתמוססים, ואנו נכנסים להוויה של הווה נצחי, מה שמכונה "The Deep Now".

4. תחושת חוסר מאמץ
הפעולה מתבצעת בצורה חלקה, קלה וטבעית, ללא מאבק או ספקות. התחושה דומה לגלישה על גל או לרוח גבית המלווה אותנו – הכול ברור, מדויק וזורם. אף שהחוויה מאופיינת בחוסר מאמץ, היינו צריכים לעשות הרבה מאמץ כדי לרכוש את המיומנות ולתרגל מספיק עד שזה יהיה חסר מאמץ.

5. מוטיבציה פנימית
אנחנו עוסקים בפעילות לשם ההנאה הטמונה בה, ולא למען תגמול חיצוני כמו כסף או הכרה. ההנאה שבפעילות עצמה הופכת לתגמול הפנימי, ולכן אנו נמשכים לחזור אליה שוב ושוב.